Los desafíos que enfrentan los comerciantes en un mercado de cacao cada vez más turbulento quedaron al descubierto ayer cuando el precio del ingrediente clave del chocolate cayó a su nivel más bajo en un mes.
Los futuros de cacao alcanzaron sus niveles más altos en más de cuatro décadas a principios de año, ya que los comerciantes apostaban por una aguda escasez de suministro, impulsada por malas cosechas en Ghana y Costa de Marfil, que juntas suministran aproximadamente el 60 por ciento del cacao mundial. Los futuros de cacao, negociados en la bolsa ICE y utilizados como referencia de precios a nivel mundial, casi se triplicaron en valor solo este año.
Sin embargo, el precio ha caído un 16 por ciento desde finales de la semana pasada después de que el ascenso del cacao dejara a los comerciantes lidiando con pérdidas y también llevó a los fondos de cobertura a cerrar posiciones, lo que causó niveles récord de baja liquidez en el mercado. El contrato de futuros a tres meses ha caído más de una quinta parte desde su punto máximo a $9,259.
La mala cosecha de cacao, que contrasta con la creciente demanda mundial, se ha atribuido a muchos factores. El fenómeno climático cíclico de El Niño ha causado condiciones climáticas más calurosas y secas en África occidental. Los cultivadores también se han enfrentado a un brote de enfermedades, que se cura cortando árboles y replantando. Se tarda entre cinco y siete años en volver a crecer un árbol hasta el punto en que puede producir granos de cacao para la cosecha, otra barrera para reconstruir rápidamente las existencias.
Las cifras de la Asociación Europea del Cacao, un organismo comercial cuyos miembros representan dos tercios de la molienda de granos de cacao en Europa, muestran que las moliendas (donde los granos se convierten en un polvo fino y luego en chocolate) disminuyeron aproximadamente un 2 por ciento en Europa en los primeros tres meses del año, en comparación con el mismo período del año anterior. Además, según un análisis del London Stock Exchange Group, el volumen de envíos de cacao desde Costa de Marfil entre octubre y marzo fue un 32 por ciento menor que en el año anterior y un 24 por ciento por debajo del promedio de cuatro años.
El aumento repentino en los precios del cacao coincidió con aumentos significativos en los costos de los productos de azúcar y leche. Estos ya han llegado a los estantes de las tiendas, con los fabricantes de chocolates Hershey y Cadbury advirtiendo que sus precios tendrán que aumentar para cubrir los costos.