Los agricultores de cacao en Uganda han optado por dormir entre sus cultivos y contratar protección armada a medida que los precios mundiales del grano alcanzan un máximo histórico.
El país del este de África era insignificante en el sector del cacao hasta que enfermedades y condiciones climáticas adversas redujeron la producción en Costa de Marfil y Ghana, que juntos han producido el 60 por ciento de las existencias mundiales. Ante el mayor déficit de suministro en 60 años, el cacao se ha convertido en la materia prima más caliente del mercado, con precios que alcanzaron un récord de $12,000 (unos £9,600) por tonelada en abril, frente a los $2,500 del año anterior.
Aunque ha habido una sorprendente caída de precios desde finales de la semana pasada, las disminuciones podrían ser de corta duración porque las razones del aumento récord no han cambiado, según Fuad Mohammed Abubakar, jefe de Ghana Cocoa Marketing Company UK Ltd, citado por Bloomberg.
El nuevo interés en la producción de Uganda ha sido una bendición mixta para sus productores a pequeña escala. Según Mutanga Grace, un exportador de granos de cacao, se estima que el 30 por ciento del cultivo del país ha sido robado durante la presente temporada de crecimiento.
Casi todos los granos de cacao exportados de Uganda provienen de agricultores con pequeñas parcelas de menos de 2.5 acres que no pueden permitirse perder sus cosechas. En respuesta a la amenaza, han comenzado grupos de vigilantes, han reunido fondos para pagar guardias armados o han optado por la seguridad en lugar de la calidad al cosechar temprano. Los árboles de cacao tardan de dos a tres años en madurar.
“Recogerán ahora solo para que les quede algo”, dijo Amosi Asaba, un agricultor en la región occidental de Bundibugyo, que produce la mayor parte de los granos de cacao de Uganda.
Los ladrones han sido atrapados in fraganti por patrullas nocturnas pero regresan imperturbables.
Nision Evan Byabanya ha establecido su hogar en su campo. “Estos son valiosos”, dijo de sus granos. “Tenemos que protegerlos”.
El aumento vertiginoso del precio del cacao se ha trasladado a los estantes de las tiendas, visible en aumentos de precios, barras de chocolate más pequeñas o nuevas recetas.
El año pasado, el Reino Unido importó 58,000 toneladas de cacao por valor de £127 millones de Costa de Marfil y Ghana, que han sido afectados por lluvias anormalmente intensas y temperaturas extremadamente altas.
Las condiciones húmedas dejan a los árboles de cacao vulnerables a una infección fúngica llamada enfermedad de la podredumbre negra, que hace que los granos de cacao se pudran en el árbol. Las lluvias fueron seguidas por temperaturas récord superiores a 40°C y una sequía que redujo los rendimientos de los cultivos, lo que hizo subir los precios.
El clima extremo de este año fue alimentado en parte por un fuerte El Niño que ha provocado condiciones climáticas más cálidas en todo el mundo. Los árboles de cacao solo crecen en una franja estrecha de aproximadamente 20 grados alrededor del ecuador, áreas que son más vulnerables y menos preparadas para enfrentar el cambio climático.