Kris Kim ha cerrado los libros escolares por ahora y está dejando de lado los estudios para su próximo examen de GCSE para disfrutar de la emoción adolescente de su debut en el PGA Tour.
El joven de 16 años de Surrey se enfrentará a ganadores de grandes torneos como Jordan Spieth, Jason Day y Adam Scott en el CJ Cup Byron Nelson en Texas, mientras pone a prueba su talento incipiente contra algunos de los mejores.
Kim es ampliamente considerado como un futuro talento después de un año estelar en el que ganó el prestigioso Campeonato Amateur de Niños y 3½ puntos en la primera victoria del Equipo Junior Ryder Cup de Europa desde 2006. “Estoy tratando de estudiar, lo prometo, pero es bastante difícil”, dijo. “Mi horario está bastante ocupado en este momento”.
Tiene muchos seguidores, especialmente su madre, Suh Ji-hyun, quien fue pionera del golf coreano cuando compitió en el LPGA Tour en la década de 1990. “Definitivamente le pediré consejo a mi mamá”, dijo. “Va a ser un entorno muy diferente y no sabes cómo responderás a él. Ella me ayudará a lidiar con eso. Ella es mi entrenadora y hablamos de todo.
“Mi primer objetivo es pasar el corte y luego ver qué sucede. Al final del día, soy uno de los 144 competidores y todos tenemos una oportunidad. Sé que todavía soy joven y prácticamente todas las semanas aprendo una lección, pero la de esta semana será mucho más grande”.
El estudiante de Epsom College está jugando en Texas con una invitación de patrocinador. El año pasado se convirtió en el primer aficionado patrocinado por el Grupo CJ, colocándolo en el mismo grupo que Im Sung-jae, Kim Si-woo y An Byeong-hun. Ya tiene acuerdos de NIL (nombre, imagen, semejanza) con Under Armour y TaylorMade, y es gestionado por Trinifold Sports, presidido por Bill Curbishley, exmanager de The Who y Jimmy Page, cuyas tareas anteriores incluyeron defenderse de las acusaciones de que la banda británica de heavy metal Judas Priest había insertado mensajes subliminales al revés en sus discos. Por improbable que parezca, fue Judas Priest quien introdujo a Curbishley al golf.
Las lecciones que se pueden extraer del historial de Kim son bastante claras. En la Junior Ryder Cup, logró un hito significativo contra una de las estrellas emergentes de Estados Unidos cuando venció a Miles Russell por 5 y 4. La semana pasada, Russell, de 15 años, se convirtió en el jugador más joven en pasar el corte en el Korn Ferry Tour y terminó empatado en el puesto 20.
El salto de adolescente talentoso a profesional de élite no siempre ha sido fácil. Michelle Wie West apenas tenía 14 años cuando jugó en el Sony Open en Hawái. Se quedó cerca de pasar el corte después de una ronda de 68. Guan Tianlang también tenía 14 años cuando jugó en el Masters en 2013. Rápidamente llevado al escenario más grande, el chino recibió una penalización por juego lento pero terminó en el puesto 58. Ahora, a los 25 años, ocupa el puesto 3,068 del mundo y juega en el China Tour.
Spieth hizo su debut en el PGA Tour a los 16 años en el CJ Cup, mientras que Tiger Woods tenía la misma edad cuando apareció en el Los Angeles Open.
Kim, quien es miembro de Walton Heath, proviene de una familia de golfistas, ya que su padre, Kim Ki-yong, también jugó en el Fiji Tour. Dentro de poco tiempo, sabe que tendrá que decidir entre convertirse en profesional o ir a la universidad. “Muchos golfistas están saliendo de la universidad y compitiendo en el tour, así que sé que es un buen lugar para aprender”, dijo. “Estoy abierto a ambas opciones”.
Su empresa de gestión no lo está presionando. Trinifold nació de Golfing4Life, que es una red de apoyo filantrópica para jóvenes golfistas creada por Curbishley y James Byers. Este último tuvo la idea después de tener que pagar £1,500 para llevar a su hijo a un evento en Estados Unidos, donde se preguntó cómo la gente podía permitirse seguir estos sueños.
Centrada en el juego amateur, la organización también buscaba encontrar carreras alternativas para los jugadores que no lo lograban. Con el respaldo de Universal Music, Trinifold Sports se formó hace cuatro años para ingresar al juego profesional.
Byers dijo: “El golf no es lineal y queremos asegurarnos de que los niños se sientan parte del equipo incluso si están jugando mal. Nos sentamos con otras empresas de gestión, pero parecía que todo se trataba de sacar dinero de los niños. Bill ha cuidado de los Tiger Woods y Phil Mickelsons del mundo de la música, así que sabe lo que está haciendo. Tiene 82 años pero parece tener 62, y no podría tener un mejor mentor”.
Byers cree que Kim tiene la personalidad y el juego para prosperar, pero quiere moderar las expectativas esta semana. “Es igual que el niño de diez años que conocí hace seis años. Es muy educado, humilde y respeta a todos. Tiene un swing de golf muy fuerte gracias a su madre, pero habrá obstáculos en el camino y las expectativas deberían ser bajas esta semana. Tiger Woods jugó en el PGA Tour a los 16 años y no pasó el corte. Esperemos que disfrute del entorno y siga mejorando”.